El examen de caroteno una prueba que mide el nivel de esta sustancia en la sangre. Se llama caroteno a un pigmento de tono rojizo o amarillento que los animales pueden convertir en vitamina A. Este compuesto químico está presente en la zanahoria, la yema de los huevos, el tomate, la manteca (mantequilla) y los pimientos (ajíes, morrones o chiles) rojos.
El caroteno, cuya estructura más habitual hace que reciba generalmente el nombre de beta-caroteno, forma parte del conjunto familiar de los terpenos. El científico suizo Paul Karrer, ganador del Premio Nobel de Química, fue quien describió por primera vez dicha estructura.
El intestino delgado, a través de su mucosa, es el responsable de transformar el caroteno en vitamina A en el ser humano y en otras especies. La vitamina A luego se almacena en el hígado. En algunos casos, el caroteno se absorbe sin modificación y queda en el tejido graso, haciendo que la piel, en ciertas partes del cuerpo, adquiera un color anaranjado o amarillento.
De acuerdo a diversos estudios, el caroteno protege la piel de los rayos ultravioletas procedentes del Sol. También optimiza el funcionamiento del sistema inmunológico, reduce el riesgo de problemas cardíacos y actúa como antioxidante. Por eso es importante ingerir alimentos que tengan caroteno. Veamos éstas y otras ventajas de consumir beta-caroteno más en detalle a continuación:
* salud del corazón: llevar una dieta en la cual abunde el beta-caroteno es importante para reducir considerablemente el riesgo de contraer enfermedades cardiovasculares. Este compuesto, junto con la vitamina E, reduce la oxidación del colesterol LDL (la sigla viene del inglés y significa lipoproteína de baja densidad; en el habla cotidiana, se denomina “colesterol malo”) gracias a lo cual también disminuye el riesgo de enfermedad de la arteria coronaria y arterosclerosis.
* prevención del cáncer: gracias a su capacidad antioxidante, esta estructura del caroteno consigue luchar contra el cáncer. Por otro lado, también colabora con la correcta comunicación de las células, impidiendo el desarrollo de las cancerígenas. Entre los tipos de cáncer que el beta-caroteno previene con éxito se encuentran el de colon, el de mama, el de pulmón.
* edad cerebral: diversas investigaciones han demostrado que consumir beta-caroteno es bueno para la salud del cerebro, ya que atrasa de forma significativa el envejecimiento cognitivo, y también combate efectivamente el estrés oxidativo, capaz de generar daños en las células a largo plazo y provocar demencia.
* para trastornos respiratorios: la capacidad pulmonar se puede ver altamente enriquecida al consumir beta-caroteno en buenas cantidades. Esto acarrea un importante alivio de dolencias respiratorias y ayuda a evitar la aparición de enfisema, bronquitis y asma, entre otras enfermedades respiratorias;
* prevención de la degeneración macular: esta enfermedad ocular se da en algunas personas adultas y se caracteriza por afectar gravemente la visión central. Como cualquier otro trastorno de los sentidos, sus consecuencias pueden ser muy difíciles de afrontar. Una dieta rica en nutrientes y beta-caroteno puede ser muy beneficiosa para ralentizar el proceso de degeneración de la mácula.
* cuidado de la piel: son muchas las personas que intentan atrasar el envejecimiento de la piel, y el beta-caroteno resulta ideal para esta tarea gracias a su acción antioxidante, que minimiza el daño causado por la luz ultravioleta y la contaminación ambiental. A nivel estético, la piel se vuelve más suave y brillante.
¿Cuáles son los riesgos de un elevado nivel de caroteno?
Más allá de estas apreciaciones, hay investigaciones que sostienen que un nivel excesivo de caroteno en el organismo durante un tiempo prologando provoca diversas complicaciones, que van desde cuestiones estéticas hasta daños de variada importancia.
Esto se debe a los inconvenientes que sufren las estructuras que se encargan de transformar el caroteno en vitamina A. Las mujeres embarazadas con exceso de caroteno, por su parte, pueden provocar una malformación en el feto.
¿Cuáles son las formas en que se realiza el examen de caroteno?
Se necesita una muestra de sangre. Asimismo, debe seguir las instrucciones de su proveedor de atención médica respecto a no comer ni beber nada hasta por 8 horas antes del examen. Es posible igualmente que le soliciten no comer nada que contenga vitamina A (caroteno) durante 48 horas antes del examen.
Su proveedor también puede decirle que temporalmente deje de tomar medicamentos, como el retinol, que pueden interferir con los resultados del examen.
¿Qué puede sentir durante el examen de caroteno?
Cuando se introduce la aguja para extraer la sangre, algunas personas sienten un dolor moderado. Otras solo sienten un pinchazo o una picadura. Posteriormente, puede haber una sensación pulsátil o un hematoma leve. Esto desaparece rápidamente.
¿Cuáles son las razones por las que se realiza el examen de caroteno?
El betacaroteno se encuentra en ciertos alimentos. Se descompone para convertirse en vitamina A en el cuerpo.
Su proveedor puede ordenar este examen si usted tiene signos de que su nivel de vitamina A puede estar demasiado bajo, tales como:
• Huesos o los dientes que no se desarrollan correctamente
• Ojos inflamados o resecos
• Sentirse más irritable
• Caída del cabello
• Inapetencia
• Infecciones recurrentes
• Erupciones en la piel
• Problemas para ver de noche
El examen de caroteno también se puede utilizar para ayudar a medir la forma como el cuerpo absorbe las grasas.
¿Cuál es el significado de los resultados anormales de caroteno?
Un nivel más alto de lo normal de caroteno puede deberse al hecho de tomar demasiada vitamina A (hipervitaminosis A).
La deficiencia de betacaroteno puede ocurrir si usted está desnutrido. También se puede presentar si su cuerpo tiene problemas para absorber las grasas a través del tubo digestivo como sucede con:
• Enfermedad pulmonar prolongada (crónica) llamada fibrosis quística.
• Problemas del páncreas, como hinchazón e inflamación (pancreatitis) o el órgano que no produce suficientes enzimas (insuficiencia pancreática).
• Trastorno del intestino delgado llamado celiaquía.
Este examen juega un papel valioso en el diagnóstico de la deficiencia de vitamina A, pero los resultados del examen se deben evaluar junto con otros hallazgos clínicos.
¿Cuáles son los riesgos de realizarse un examen de caroteno?
La extracción de sangre involucra un pequeño riesgo. Las venas y las arterias varían de tamaño de una persona a otra y de un lado del cuerpo a otro, razón por la cual extraer sangre de algunas personas puede ser más difícil que de otras.
Otros riesgos asociados con la extracción de sangre son leves, pero pueden incluir:
• Sangrado excesivo
• Desmayo o sensación de mareo
• Múltiples pinchazos para localizar las venas
• Hematoma (acumulación de sangre debajo de la piel)
• Infección (un riesgo leve cada vez que se presenta ruptura de la piel)
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